¡Ay, qué tiempos, señor don Simón!

En un pueblo de pescadores en la cuenca del río Papaloapan, viven Pedro y sus hijas Rita y Martha. Rita ama a José, quien ha sido despedido por organizar una huelga para exigir derechos para los trabajadores. Rita se ofrece como prenda para saldar las deudas de su padre con el dueño de un ingenio. Deja su pueblo y es explotada por varios hombres, incluido un político casado que la convierte en una gran estrella del baile.

Michoacán, 1938. El solterón Ponciano Robles está acostumbrado a ayudar a la gente de su pueblo. Un arriero le ruega que pida por él la mano de una campesina llamada Rosenda. El padre de la joven acepta, pero el arriero se arrepiente y se va del pueblo para evitar el compromiso. Dejándose llevar por su buen corazón, Ponciano acepta la tarea de velar por la joven abandonada, ya que sus padres la han arrojado de su casa.

En el México de los años veinte, la inminente sucesión del caudillo militar está a punto de decidirse. El caudillo favorece la candidatura del general Jiménez, ministro de Gobernación, aunque muchas personas están a favor del general Aguirre, ministro de Guerra. Aguirre se retira de la contienda, pero sus partidarios siguen apoyándolo. Aguirre debe decidir entre su lealtad al régimen y la oportunidad de acceder al poder.