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La vida del General Villa: Pancho Villa como él mismo

El 2 de enero de 1914 se reunieron en el Paso, Texas, Harry S. Aitken, representante de la Mutual Film Corporation, y el caudillo constitucionalista Francisco Villa, para firmar un contrato en el cual el líder de la División del Norte otorgaba exclusividad a la Mutual para filmar su campaña militar contra el Ejército Federal que culminaría en la Ciudad de México. En el documento legal se estipulaba, entre otras cláusulas, que Villa y sus mandos superiores portarían uniformes nuevos que se utilizarían durante el rodaje y que las batallas se planearían de acuerdo con los camarógrafos para asegurar las mejores escenas y condiciones de luz. Incluso, las tomas se repetirían si estas no fueran lo bastante satisfactorias. Por esa vía de acuerdo, Pancho Villa obtendría 25 mil dólares y el 20 por ciento de ingreso en taquilla; además, el caudillo se comprometía a aparecer como actor en una cinta biográfica que se perpetraba en paralelo.

Se trata del insólito inicio de la carrera fílmica del Centauro del Norte en el filme The Life of General Villa / La vida del General Villa, dirigida por William Christy Cabanne —y Raoul Walsh, sin crédito— y protagonizada, no sólo por el propio José Doroteo Arango Arámbula (San Juan del Río, Durango, 1878-Hidalgo del Parral, Chihuahua, 1923), sino por el actor Raoul Walsh, posterior director de títulos como: El ladrón de Bagdad y Aventuras en Birmania, que encarnaba al joven Villa. Se trata por supuesto de una obra que rebasa la ficción y la Historia para trastocarse en una inquietante reflexión sobre las representaciones de la Revolución Mexicana en el cine desde una perspectiva insólita. Y de paso desmitifica en buena medida el aura patriótica revolucionaria; de ahí que Villa, por ejemplo, exigiese una buena cantidad de dinero y flamantes uniformes para aparecer reluciente tras las cámaras.

The Life of General Villa, película perdida, producida por la compañía de David Wark Griffith, Charles Chaplin y la Mutual, incluyó no sólo escenas reales de batallas libradas durante la segunda etapa revolucionaria, sino secuencias ficticias para narrar la toma de conciencia del héroe que se iniciaba como peón, se convertía en ranchero independiente y más tarde enfrentaba la perversidad de unos oficiales del ejército Federal (W. H. Lawrence y Walter Long), que secuestraban, malherían y violaban a su hermana interpretada por la actriz Teddy Sampson, especialista en roles de "latina" (The Bad Man, The Pretty Sister of Jose), lo que provocaba su sed de venganza y levantamiento contra el régimen. Villa perseguía con rabia a los responsables: mataba a uno y el otro escapaba. Después, acosado por las tropas federales, el caudillo huía a las montañas y más tarde encontraba y asesinaba al segundo oficial en la célebre batalla de Torreón.

El Centauro del Norte se comprometía a no efectuar combates nocturnos ya que ello obstaculizaba la labor de las cámaras en ese 1914; sin embargo, no hizo caso por estrategia militar. Se sabe que voló una iglesia con dinamita para propiciar mayor iluminación, pero todo ello se encuentra entre la leyenda y la realidad. Varios de los dueños de importantes periódicos que lo atacaban olvidaron su carrera de "bandido" prerrevolucionario y lo elevaron a héroe, incluso el propio John Reed, el mismo de México insurgente, lo entrevistó. Las primeras imágenes que exhibió la Mutual fueron en la batalla de Ojinaga, el 10 de enero de 1914, y más tarde filmaron la batalla de Torreón, el 3 de abril de ese año. Después, Estados Unidos y Hollywood olvidaron a Villa y reconocieron a Venustiano Carranza, rival de Pancho Villa, como jefe del ejército vencedor y nuevo gobernante mexicano. El 9 de marzo de 1916 Villistas atacaron Columbus, Nuevo México, y mataron a 17 norteamericanos. El 15 de marzo de ese 1916, una expedición al mando del general John Pershing cruzó la frontera y entró en Chihuahua para intentar capturarlo.

Entre el año 2000 y el 2003, el documentalista Gregorio Rocha se sumergió en varios archivos cinematográficos internacionales, así como en la Biblioteca del Congreso de Washington, en busca de esas imágenes y el resultado fue: Los rollos perdidos de Pancho Villa, donde establecía la relación entre el líder de la División del Norte con la Mutual Company, armado con base en diversos materiales fílmicos, entrevistas a especialistas en Historia y curadores de cine, fotografías y recreaciones ficticias, en la búsqueda de aquella película maldita. También en 2003, el reconocido cineasta australiano Bruce Beresford (El chófer y la señora Daisy), realizó el telefilme Presentando a Pancho Villa / And Starring Pancho Villa as Himself, con Antonio Banderas como Villa, Kyle Chandler como Raoul Walsh y Damián Alcázar como el General Rodolfo Fierro, entre otros, donde se reconstruye los hechos alrededor del contrato del Centauro del Norte en 1914, para realizar The LIfe of the General Villa, en un momento en que la prensa estadunidense difundía noticias aterradoras sobre Villa y la manera en que la Mutual lo convenció de que esa película cambiaría la opinión pública.

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On January 2, 1914, Harry S. Aitken, a representative of the Mutual Film Corporation, met with the revolutionary general Francisco Villa in El Paso, Texas. A contract was signed where the leader of the Northern Division granted exclusive rights to film his military campaign against the Federal Army, which would culminate in Mexico City. The legal document stipulated, among other clauses, that Villa and his superiors would wear new uniforms that would be used during filming and that the battles would be planned in agreement with the cameramen to ensure the best scenes and lighting conditions. The takes would even be repeated if they weren't satisfactory enough. By this means of agreement, Pancho Villa would get 25 thousand dollars and 20% of its box office; in addition, the caudillo promised to star in a biographical movie that was being planned simultaneously.

It revolves around the unusual beginning of the Centauro del Norte's acting career in the movie The Life of General Villa/La vida del General Villa, directed by William Christy Cabanne (and an uncredited Raoul Walsh) and starring, not only Doroteo Arango Arámbula (San Juan del Río, Durango, 1878-Hidalgo del Parral, Chihuahua, 1923) but also Raoul Walsh himself on the role of a young Villa. Walsh later directed titles such as The Thief of Bagdad (1924) and Objective, Burma! (1945). It is, of course, a work that goes beyond fiction and history to become a distressing reflection on the unusual perspectives when it came to the representation of the Mexican Revolution in cinema. And, incidentally, it largely demystifies the revolutionary patriotic aura – which explains why Villa demanded a large amount of money and brand-new uniforms to look shiny behind the cameras.

The Life of General Villa, a lost film, produced by the company of David Wark Griffith, Charles Chaplin and Mutual, included not only real scenes of battles fought during the second revolutionary stage, but also fictional sequences to make audiences aware of the hero. He started out as a worker, became an independent rancher, and faced some of his perverse Federal Army officers (WH Lawrence and Walter Long) after they kidnapped, badly injured, and raped his sister – played by actress Teddy Sampson, often cast in the "latina" role (The Bad Man, The Pretty Sister of Jose).  This provoked Villa's thirst for revenge and the uprising against the regime as he angrily pursued those responsible, killing one while the other escaped. Harassed by federal troops, the caudillo fled to the mountains before finding and assassinating the second officer in the famous battle of Torreon.

The Northern Centaur promised to avoid night battles since they hindered camerawork in 1914; however, he ignored it out of military strategy. It is known that he blew up a church with dynamite to provide better lighting, but all this is between legend and reality. Several owners of important newspapers who used to attack him forgot his career as a prerevolutionary “bandit” and elevated him to a hero, even John Reed himself, author of Insurgent Mexico, interviewed him. The first images that Mutual exhibited were in the battle of Ojinaga, on January 10, 1914; then, later, the battle of Torreón, on April 3 of the same year. Later, the States and Hollywood forgot about Villa and recognized Venustiano Carranza, Villa's rival, as head of the victorious army and the new Mexican ruler. On March 9, 1916, Villistas attacked Columbus, New Mexico, and killed 17 Americans. On March 15, 1916, an expedition under the command of General John Pershing crossed the border and entered Chihuahua to try to capture him.

Between 2000 and 2003, documentary maker Gregorio Rocha immersed himself in various international film archives, as well as in the Library of Congress in Washington, in search of those images. The result was Los rollos perdidos de Pancho Villa, where he established the relationship between the leader of the Northern Division and Mutual Film Corporation based on various film materials, interviews with historians and film curators, photographs and fictional recreations discovered while searching for the film. Also in 2003, renowned Australian filmmaker Bruce Beresford (Driving Miss Daisy), made the telefilm Presentando a Pancho Villa/And Starring Pancho Villa as Himself, with Antonio Banderas as Villa, Kyle Chandler as Raoul Walsh, and Damián Alcázar as General Rodolfo Fierro, among others. The movie reconstructs the events surrounding the Centauro del Norte's contract in 1914 to make The Life of the General Villa at a time when the US press was spreading terrifying news about Villa, and how Mutual Film Corporation convinced him that this movie would change public opinion of him.