22 · 10 · 10

La importancia de llamarse Bolling y Harry Wright

Doris Morales Translated by Morris Thompson

Al leer el título de esta conferencia se podría pensar que sólo es para especialistas, sin embargo, la dinámica que ofreció Magdalena Acosta del tema, nos aportó mucho a los amantes del cine, sobre todo el conocer la labor que estos hermanos emprendieron en nuestro país y dejaron para la posteridad: una riqueza en imágenes de diversos aspectos.

Acosta inició su charla agradeciendo la presencia de los asistentes y comentó: “se sabe poco sobre el cine amateur de México, en parte porque algunas de las instituciones dedicadas a la preservación e investigación fílmica han mostrado poco interés en coleccionar activamente y documentar este tipo de material; muchas de las cosas que han ingresado a sus acervos ha sido en forma casi accidental, salvo la Filmoteca de la UNAM que ha hecho un esfuerzo mucho más activo. Las instalaciones que tiene para hacer las restauraciones y el copiado de formatos muy antiguos a 35mm, ha dado la posibilidad de rescatar algunos materiales y darlos a conocer. De no ser por ella, estarían guardados en los clósets de los dueños, de hecho la Filmoteca tiene un programa que se llama “Saca del clóset tu película”, el cual funciona desde hace algunos años y, aunque no es muy conocido, sí ha dado frutos.”

Por otra parte, continuó Acosta, “muy recientemente la Cineteca Nacional ha comenzado en la actual administración, un programa de rescate de películas huérfanas. Agregó que en la época en la que estuvo al frente de la Cineteca, sí recibió algunos materiales en 8mm y comenzó a documentarlos y a clasificarlos.

El cine amateur es muy difícil de catalogar y de investigar porque con mucha frecuencia las colecciones no tienen mucha documentación; a veces las películas no tienen créditos, a veces hay mezcla de películas, es decir, los cineastas amateur usaban fragmentos de distintas películas y hacían la suya. Entonces, en todo el mundo donde haya interés de investigar el cine amateur se encuentra con este tipo de problemas; tal es el caso de la colección que les presentaré, porque ha sido una labor de detective tratar de armar el rompecabezas de quién hizo estas películas, cuáles fueron las películas, etcétera.”

Acosta afirmó: “el título de la presentación es un poco una broma, un equívoco. Desde luego no se trata de los hermanos del mismo apellido que a principios del siglo 20 fueron los pioneros de la aviación, sino que vamos a hablar de otros hermanos Harry y Boling Wrigth.” Y a continuación leyó su ponencia.

"Dos de los aficionados más interesantes de la década de los treinta son Harry y su hermano menor, Samuel Bolling, cuya obra es prácticamente desconocida. Los hermanos Wright nacieron en Bedford, Virginia, en el seno de una familia numerosa. Al morir el padre, Harry, el hijo mayor, consiguió un trabajo como comprador ambulante de chatarra para la compañía Joseph Iron and Equipment, y ésta lo envió a México en el año de l900. Tuvo tanto éxito que le pidió a su hermano Samuel Bolling que se trasladara a este país en l902. Cinco años más tarde, los hermanos Wright comenzaron su propia fundidora, la famosa “La Consolidada, S.A.”, y pronto se convirtieron en millonarios.

Ambos hermanos compartían el interés en viajar, filmar y jugar golf, pero tenían temperamento muy distinto. Bolling fue un hombre de negocios astuto, disciplinado y austero; manejó a La Consolidada y su numerosa familia con mano de hierro. Hacia el final de su vida, se hizo famoso entre la comunidad angloamericana por sus obras de filantropía. En cambio Harry, más gregario que su hermano, sentía verdadera pasión por los viajes y la cinematografía. Naturalmente, por su condición de millonario y amante del golf, se unió al exclusivo “Club de los Circumnavegantes” y, de acuerdo con su testimonio, -visitó todos los países del mundo-. Más adelante se hizo miembro del “Amateur Cinema League” y eso lo llevó a fundar y presidir el Cinema Club de México, en 1937.

El Teatro Kraal, cine construido en la residencia de Harry, se convirtió en el lugar favorito de reunión para los cineastas aficionados afiliados al Cinema Club de México, con cerca de 40 miembros, incluyendo a personalidades de la política, hombres de negocios y miembros de la comunidad extranjera en el país. Mención especial merecen Ralph E. Gray, quien dirigió Primitive Patzcuaro (1937), Mexican Fiestas (1938) y Guatemala the Glorious (1939), documentales que recibieron elogiosos comentarios en Movie Makers, la revista oficial de la American Cinema League; Edwin “Ed” Myers, quien filmó la serie de películas de 16mm en color Indian Tribes of Unknown Mexico en 1939, con el apoyo financiero de Harry Wright; y Luis Osorno Barona, uno de los primeros cineastas mexicanos dedicados a filmar documentales de naturaleza.

Aunque los dos Wright tenían salas de proyección fílmica en casa, la revista Movie Makers distinguía al Kraal al nombrarlo “el cine privado más interesante de México y uno de los mejores en el mundo”. Un rasgo importante del Kraal era que albergaba una colección de más de 2000 películas, incluyendo muchas que Harry filmó en la URSS, el norte de África, México, el Medio Oriente y Europa, las cuales mostraba con regularidad a su círculo social inmediato y, ocasionalmente, a importantes políticos mexicanos y celebridades de visita en el país.

Durante treinta años, Harry Wright invirtió grandes sumas en equipo para filmar, procesar, editar, proyectar y, en los cuarenta, hasta sonorizar sus propias películas en 16mm, así como para financiar la producción de otras cintas amateur. Además, siempre en busca de nuevas oportunidades de negocio, se entusiasmó con el prospecto de una floreciente industria cinematográfica durante los años de la guerra, siguiendo el modelo hollywoodense, y contribuyó con una gran propiedad adyacente al Mexico City Country Club a la construcción de los primeros foros de lo que serían los Estudios Churubusco.

Harry y Bolling Wright vivieron la mayor parte de su vida en México y recorrieron todo el país. La colección de películas de Harry Wright tiene muchas imágenes interesantes de sus viajes a Cuernavaca, Taxco, Acapulco, Fortín de las Flores, Chetumal, Tehuantepec y, en el Estado de Michoacán, de Morelia, Pátzcuaro y la región del volcán Paricutín, entre muchos otros sitios. De los dos, Harry produjo los mejores resultados a cuadro, pues tenía el don de captar momentos íntimos en la vida de la gente y con frecuencia agregaba comentarios a sus películas, primero con intertítulos y más adelante mediante la banda sonora. Por su parte, el mejor logro de Bolling es el Volcán Paricutín que incluye magnífico material a color filmado entre los años l943 a 1952, el período de actividad del volcán, y tomas inusuales de Dionisio Pulido, el campesino que atestiguó la aparición en su milpa.”

Finalmente, se proyectó un video con imágenes que realizaron los hermanos Wrigth en Pátzcuaro. No se sabe la fecha, pero a decir de Acosta, probablemente fueron filmadas entre 1938 y 1940. Esta colección de los hermanos Wrigth se ubica en la Biblioteca del Congreso en México y llegó gracias a la donación de los herederos de los Wrigth.

Upon seeing that title, the public might think it was just for specialists, but Acosta's presentation offered a great deal for cinema lovers, especially learning about the labors that the brothers undertook in Mexico and what they left to posterity: a great and varied richness of images.

 "Little is known about amateur film in Mexico, in part because some of the institutions dedicated to the film preservation and research have shown little interest in actively collecting and documenting this kind of material," Acosta said. "Many such things among their treasures got there almost by accident.

"Only the Film Archive of the National University has been much more active in this area," Acosta continued. "The facilities that it has for restoring and copying very old formats to 35 mm. have made it possible to rescue some materials and make them available. If not for it, they'd still be in their owners' closets. In fact, the Film Archive has a program it calls 'Take That Movie Out of the Closet,' which has been under way for some years, and even though it isn't that well known, it has borne fruit."

Similarly, Acosta said, the current administration of the Cineteca Nacional has begun a program to resuce "orphan films." She noted that when she was the director there, some 8mm. film was received and the process of documenting and cataloguing it begun.

"Amateur movies are very hard to catalogue and research, because the collections often don't have much documentation," she said. "Sometimes the movies don't have credits. Sometimes, there's a mixture of films, that's to say, the amateur filmmakers took fragments from different movies and made it their own.

"So all over the world, there's this kind of problem in researching amateur movies," Acosta continued. "And that's the case with the collection I'll show you, because it has taken detective work to try to piece together the puzzle of who made these movies, what the movies consisted of, and so forth."

The title of the conference, Acosta said, "is a little bit of a joke, a dodge, because after all, it isn't about the brothers with the same last name who were the pioneers of aviation at the beginning of the 20th Century. Instead, we're going to talk about the other brothers, Harry and Bolling Wright."

And then she read her report:

Two of the most interesting yet unknown amateur filmmakers of the Thirties are Harry Wright and his younger brother, Samuel Bolling.  The Wrights were born in Bedford, Virginia, toward the end of the 19th Century. When their father died, Harry, the eldest, got a job as a traveling buyer of scrap metal for the Joseph Iron and Equipment Co., and was sent by the company to Mexico in 1900. He was so successful that he asked his brother Bolling to join him in 1902. Five years later, they started their own foundry, the famous "La Consolidada S.A." (Consolidated Iron and Equipment Co.), making both of them millionaires during the early part of the 20th Century.

The two brothers were close; they shared an interest in travel, filmmaking and golf but had very different temperaments. Bolling was an astute businessman, disciplined and austere. He managed La Consolidada and his large family with an iron fist.  In later years, he became a very well known philanthropist in the Anglo-American community. Harry, however, was gregarious and had a real passion for travel and cinematography. As a millionaire and golf fan, he naturally joined the exclusive Circumnavigators Club and, according to his own testimony, traveled around the globe five times and "visited every country in the world."  Later on, he became a member of the Amateur Cinema League and founding member and president of the Cinema Club de México, in 1937. 

The Kraal Theatre, built on the grounds of Harry Wright's residence in downtown Mexico City, became the favorite meeting place for amateur filmmakers. It had approximately forty members, including prominent politicians, businessmen and members of the expatriate community. Special mention must be made of Ralph E. Gray, who directed Primitive Patzcuaro (1937), Mexican Fiestas (1938) and Guatemala the Glorious (1939), all of which received praise in Movie Makers, the official magazine of the American Cinema League (ACL); Edwin "Ed" Myers, who shot the series of 16mm color films Indian Tribes of Unknown Mexico in 1939, with Harry's financial backing, and Luis Osorno Barona, one of the country's first nature cinematographers.

Both of the Wright brothers had movie theaters at home, but Movie Makers magazine described Harry's "Kraal Theatre" as "the most interesting private theatre in Mexico and one of the finest in the world (…)".  An important feature of the Kraal was Harry Wright's collection of more than 2,000 films, including many of his own shot in the Soviet Union, North Africa, Mexico, the Middle East and Europe, which he showed regularly to his immediate social circle, and  occasionally to foreign celebrities visiting the country.

For three decades, Harry Wright invested in the latest equipment to film, process, edit, screen and, in the Forties, even add sound to his own 16mm films, as well as to finance the production of other amateur films. However, always a businessman, Harry got carried away by the prospect of a booming Mexican professional film industry during the war years, modeled after Hollywood, and he therefore contributed a very large piece of land adjacent to the Mexico City Country Club and initiated the construction of the Churubusco Studios. 

Harry and Bolling Wright lived in Mexico most of their lifetime and traveled extensively throughout the country. The Harry Wright Collection has many interesting films that record their trips to Cuernavaca, Taxco, Acapulco, Fortín de las Flores, Chetumal, Tehuantepec, and in the state of Michoacán, Morelia, Pátzcuaro and the Paricutín region, among others.  Of the two brothers, Harry was the better cameraman, genuinely interested in capturing intimate moments in the life of the people in the places he photographed, and often commenting on the things he saw, using titles in the early work and later on, adding a soundtrack.  Samuel Bolling's best achievement is Paricutín Volcano, which includes wonderful color material shot between 1943 and 1952, including unusual shots of Dionisio Pulido, the peasant who first saw the volcano grow out of his plot of land.

Finally, a video of images shot by the Wright brothers in Pátzcuaro was shown. The actual date isn't known, but Acosta said they were probably filmed between 1938 and 1940.

This collection of the Wright brothers is in the Biblioteca del Congreso en México –
the Library of Congress in Mexico City –  and was donated by the brothers' heirs.